Joshua Maddux gikk ut en tur – og kom aldri tilbake.
År senere ble levningene hans oppdaget fanget inne i en pipe, og omstendighetene rundt hans død forblir uforklarlige.
Et hektisk søk
Joshua Maddux var en 18-åring med en fri sjel og en kjærlighet for friluftsliv.
Han var en dyktig student med sans for skriving og musikk, og bodde i Woodland Park i Colorado med faren og to søstre. Livet hadde allerede gitt ham ufattelige vanskeligheter – foreldrenes smertefulle skilsmisse og det forferdelige tapet av broren i selvmord i 2006 – men Joshuas motstandskraft skinte gjennom og holdt optimismen og eventyrlystne naturen hans i live.
8. mai 2008 forlot Joshua hjemmet sitt for det som virket som en enkel spasertur. Den naturelskende tenåringen med det lange blonde håret vandret ofte alene gjennom den nærliggende Pike National Forest.
Han fortalte til og med søsteren Kate at han skulle ut – men han kom aldri hjem.
Dagene ble til en hektisk leting. Faren hans, Mike Maddux, ringte venner og gjennomsøkte nabolaget, men det var ingen tegn til Josh. Etter fem dager ble det meldt savnet til lokale myndigheter. Til tross for at politiet og familien gjennomsøkte skogen i nærheten, ble månedene til år uten spor.
Joshs familie klamret seg til håpet. Søsteren hans, Kate, forestilte seg at han kanskje turnerte med et band eller skrev romaner under pseudonym, og levde det ensomme livet han elsket. De forventet at han en dag skulle komme tilbake med historier, kanskje til og med en egen familie.
Samtidig kunne ikke familien la være å reflektere over tragedien som hadde rammet bare to år tidligere, da Joshs eldre bror Zachary døde av selvmord kort tid før han var ferdig med videregående.
Joshs far, Mike, sa senere at Zacharys død hadde rammet Josh hardt, men venner og familie insisterte på at han virket lykkelig og full av liv før han forsvant.
En dyster oppdagelse
Det skulle ta sju lange år før noen fant Josh.
I august 2015 gjorde bygningsarbeidere en dyster oppdagelse mens de rev en gammel hytte på Meadowlark Lane for å gi plass til nye hjem.
Inne i hyttas pipe, klemt i fosterstilling, lå et mumifisert lik. Tannjournaler bekreftet det verste: det var Joshua Maddux.
«Jeg holdt på å få hjerteinfarkt», sa Mike Maddux.
Den forlatte hytta lå mindre enn en kilometer fra hjemmet hans, bare to kvartaler unna.
«Da kroppen hans ble funnet, hadde han bare på seg en tynn termoskjorte. De andre klærne hans, bukser, sko og sokker var pent brettet inne i hytta», rapporterte myndighetene.
Enda merkelig var det at en stivnet frokostbar hadde blitt dratt for å blokkere pipa fra innsiden.
Rettsmedisiner i Teller County, Al Born, utførte en obduksjon. Det var ingen tegn til traumer, ingen brukne bein, ingen knivmerker, ingen kuler. Ingen narkotika ble funnet. Born erklærte først dødsfallet som en ulykke, og teoretiserte at Josh hadde klatret inn i pipa, satt fast og dødd av hypotermi da nattetemperaturen falt til under 20 grader.
Men Chuck Murphy, hyttas eier, var sterkt uenig.
«Stedet var fuktig», sa Murphy. «Det luktet dritt. Det var vaskebjørnbæsj overalt.»
Tjue år tidligere hadde han installert et tykt nettingnett nær toppen av pipa for å hindre dyr i å komme inn. «Det er umulig at den fyren krøp inn i den pipa med den nettingen», insisterte Murphy. «Han kom ikke ned gjennom pipa.»
Gjenåpnet saken
Stilt overfor uoverensstemmelsene gjenåpnet Born saken. Joshs kropp antydet at han gikk inn med hodet først, noe som sannsynligvis krevde to personer. Han endret sin vurdering til ulykke, mord eller ukjente årsaker – men trodde fortsatt at Josh hadde kommet ned pipa.
«Denne satte virkelig press på hjernen vår», innrømmet Born. «Vi vet ikke hvorfor han tok av seg klærne, tok av seg skoene og sokkene, og hvorfor han gikk ut, klatret opp på taket og ned pipa. Det var ikke lineær tenkning.»
Politiet mottok tips som hevdet at noen hadde skrytt av å ha plassert Josh «i et hull». En mistenkt med en voldelig fortid hadde blitt sett sammen med Josh før han forsvant, og ble senere arrestert for en urelatert dødelig knivstikking. Etterforskerne kunne imidlertid ikke bekrefte noe. Born tvilte på at én person kunne ha plassert Josh alene i pipa.
Uløst mysterium
Murphy sjekket hytta av og til opp gjennom årene og hadde lagt merke til en vond lukt, men antok at gnagere hadde dødd inni. Han tenkte aldri på å sjekke pipa, siden den var blokkert av møbler. Og gitt hyttas avsidesliggende beliggenhet, ville ingen ha hørt Joshs rop om hjelp.
For Joshs familie avsluttet oppdagelsen årevis med usikkerhet, men ga lite trøst. Kate innrømmet at situasjonen ikke ga mening. De hadde forventet at Josh skulle være et annet sted, langt hjemmefra.
«Det er et skikkelig dilemma. En tragisk, forferdelig historie», reflekterte Murphy. «Vi vil aldri helt få vite hva som skjedde med ham. Det er en skrekkhistorie i mitt sinn å forestille meg hva broren min må ha gått gjennom.»
«Alt jeg vet er at han ikke gikk ned i den pipa. Jeg tror det vil forbli et mysterium. En av de triste historiene.»
LES MER:
- Gutt (14) dør etter å ha injisert seg selv med sommerfugl
- Livsfarlig trend på nettet ble 11-åringens død – nå advarer familien om tingen som tok guttens liv
