I 1992 levde Annette Herfkens sin drøm. Hun var en vellykket Wall Street-megler med en blomstrende karriere, et lidenskapelig kjærlighetsliv og verden for sine føtter. Men da hun gikk om bord på et fly, forandret alt seg.
For 33 år siden begynte nederlenderen Annette Herfkens på det som skulle bli den ultimate romantiske reisen. Partneren hennes William – mannen hun hadde elsket i 13 år – hadde overbevist henne om å ta en sårt tiltrengt pause fra deres hektiske liv. William var leder for Internationale Nederlanden Bank-filialen i Vietnam, og Annette var aksjemegler. Etter seks lange måneder med arbeid i forskjellige land hadde de endelig fått tid til hverandre.
Reisen skulle være deres gjenforening – en sjanse til å finne tilbake til hverandre og lade batteriene. Planen? Starte i den travle byen Ho Chi Minh-byen og deretter dra til den drømmende kystbyen Nha Trang for sol, sand og ro. Men sammen med 23 andre passasjerer på Vietnam Airlines flight 474 skulle reisen deres ta en ødeleggende vending.
Overlevde en flyulykke
Annette Herfkens, som hadde lidd av klaustrofobi hele livet, følte en bølge av redsel da hun gikk om bord på Yakovlev Yak-40 den 14. november 1992. Det gamle, sovjetbygde jetflyet skulle ta henne og forloveden hennes til de solfylte strendene i Nha Trang. Partneren hennes, som hun kalte «Pasje», prøvde å berolige henne med en hvit løgn: flyturen ville bare ta 20 minutter.
Men da 40 minutter hadde gått og de fortsatt var i luften, brøt panikken ut.
«Pasje så på meg med frykt i øynene. ‘Selvfølgelig faller et lite leketøyfly slik!’, sa jeg og tok hånden hans. ‘Det er bare en luftlomme – ikke vær redd. ’ Men han hadde rett i å være bekymret. Vi falt igjen. Noen skrek. Det ble bekmørkt. Sekunder senere krasjet vi», minnes Herfkens i New York Post.
Da hun kom til bevissthet, brølte den vietnamesiske jungelen rundt henne. En fremmeds kropp lå oppå henne. I nærheten satt van der Pas fastspent i setet sitt – smilende, ubevegelig. Borte.
«Det er da du må velge mellom å kjempe eller flykte», sa hun. «Jeg valgte definitivt å flykte», fortalte Annette til The Guardian.
Annette Herfkens var den eneste overlevende
Hennes minner om å ha rømt fra vrakrestene er uklare. «Det må ha vært uutholdelig smertefullt å komme seg ut derfra,» sa hun. «Så jeg må ha kravlet ut av flyet og løftet meg ned. Og så må jeg ha kravlet ytterligere 30 meter.»
Hun var alvorlig skadet – knust hofte, brukket ben, kollapset lunge og bein som stakk ut av kjeven. Men hun var i live. Og hun var ikke alene.
I de første timene etter ulykken var Annette ikke den eneste overlevende. Hun kunne høre stønn og gråt. En vietnamesisk forretningsmann ga henne til og med noen klær etter at skjørtet hennes ble revet i stykker. Men sakte, en etter en, forsvant stemmene.
Snart var hun omgitt av lik. For å overleve brukte hun yogapust for å håndtere lungeskaden – «mindfulness før vi alle kjente til ordet», som hun kalte det. Hun samlet regnvann ved hjelp av isolasjon fra flyets vinger, noe som forårsaket så alvorlige skader på albuene hennes at hun senere trengte hudtransplantasjoner.
«Hver annen time tok jeg en slurk», sa hun. «Og så gratulerte jeg meg selv. Det hjelper deg også å overleve.»
Familien trodde hun var død
Hjemme sørget familien hennes. Nekrologen hennes ble publisert i avisen. Sjefen hennes sendte et kondolansebrev. Men kollegaen og nære vennen hennes, Jaime Lupa, nektet å gi opp.
«Da jeg lovet Annettes far før jeg dro, at jeg skulle bringe datteren hans hjem i live, ble han rasende», sa Lupa. «Du er en idiot,» utbrøt han. «Vær realistisk!»
På den syvende dagen følte Herfkens at hun var i ferd med å gi opp. Men på den åttende dagen skjedde det et mirakel. En vietnamesisk politibetjent og hans team ankom – med bare likposer.
De forventet ikke å finne noen i live. Etter å ha blitt båret ned fra fjellet på en provisorisk båre, vendte Herfkens hjem. I desember deltok hun i sin forlovedes begravelse – i rullestol. Ved nyttår var hun i stand til å gå igjen. I februar 1993 var hun tilbake på jobben i banken.
Men sorgen var der fortsatt. Sinnet boblet. Traumet hennes forsvant ikke. Årevis senere giftet hun seg med Jaime Lupa – vennen som hadde lovet å ta henne med hjem – og fikk to barn, Joosje og Max. Selv om paret senere skilte seg, skapte hun seg et nytt liv mens hun holdt fast ved jungelen som nesten hadde drept henne.
«Hvis du aksepterer det som ikke er der, ser du det som er der», sa hun. «Jeg aksepterte at jeg ikke var sammen med forloveden min på stranden… Da jeg aksepterte det, så jeg det som var der – og det var denne vakre jungelen.»
Mantraet hennes ble kjernen i boken Turbulence: A True Story of Survival. «Du lærer av å ta tap.»
Slik gikk det senere
Senere ble Annette også en inspirerende foredragsholder, og hun mener at det ikke bare var flaks som reddet henne – det var instinkt.
«Jeg var det yngste barnet – jeg vokste opp med mye kjærlighet – men jeg ble overlatt til meg selv. Jeg hadde ikke foreldre som fortalte meg hva jeg skulle gjøre og hvordan jeg skulle føle. Så jeg utviklet instinkter», sa hun.
Hun mistenker til og med at udiagnostisert ADHD hjalp henne til å bli «ressurssterk og sjarmerende» som barn. «Hvis jeg hadde fått Ritalin som barn, ville jeg aldri ha utviklet de egenskapene jeg trengte for å overleve i jungelen», legger hun til.
Da sønnen Max fikk diagnosen autisme, brukte hun samme overlevelsesstrategi: «Du må sørge over det som ikke er der,» sa hun. «Men fokuser på det som er der. Det var det jeg gjorde med sønnen min.»
Hun ble med i inkluderende fellesskap, knyttet kontakter med foreldre fra alle bakgrunner og tok til og med Max med på «prøveturer» til politistasjonen – bare for sikkerhets skyld.
«Det var mange svarte autistiske gutter i kretsen vår, og det var så viktig for mødrene å lære dem at når politiet kom, måtte de holde hendene ute av lommene», sa hun.
Minnet lever videre
Hvert år minnes Herfkens dagen da flyulykken skjedde. Hun drikker litt vann. Hun kjøper seg en gave.
«Jeg liker å unne meg selv noe», sier hun med et smil. «Det er jeg flink til.»
Traumet hennes forsvant aldri helt. Hun unngår å sitte bak andre passasjerer på fly. Vietnamesisk mat kan fremdeles utløse flashbacks. Men hun har aldri sluttet å overleve. Selv Hollywood-produsenter kunne ikke helt forstå historien hennes – de ønsket å fokusere mer på henne.
«Jeg tror virkelig at jeg overlevde fordi jeg kom over meg selv», sier hun. «Når du kommer over ditt lille jeg, er det da instinktene dine begynner å fungere, og det er da du oppnår ting.»
Selv i dag er jungelen – der hun mistet alt – hennes tilfluktssted.
«Det har vært mitt ‘trygge sted’ helt siden den gang», forklarte hun.
LES MER:
- Air India-flystyrten: Simulering viser hvordan én overlevde
- Overraskende grunn til at flyvertinnene sitter på hendene
