De fleste som feirer 40-årsjubileum, velger kanskje et cruise eller en strandferie – men for det sørafrikanske ekteparet Marius og Michelle Nortje er det ingenting som slår en tur ut i naturen.
Deres kjærlighetshistorie, som allerede har vært sterk i fire tiår, var i ferd med å ta en uforglemmelig vending dypt inne i Kruger nasjonalpark.
Det som startet som en rutinemessig kjøretur, ble til et øyeblikk både paret – og snart også internett – aldri ville glemme.
«Vi drar dit minst én gang i året. Noen ganger så mye som fire ganger», sier Marius i et intervju med The Citizen.
Et uvanlig syn
Men under jubileumsturen i desember i fjor dukket det opp noe ekstraordinært i bushen: tre sjiraffer. Og en av dem var helt ulik alt Marius, som er en erfaren naturfotograf, noen gang hadde sett.
«Vi kunne ikke finne løvene på asfaltveien og svingte av på en grusvei. Da så vi først én og deretter to sjiraffer komme ut av bushen. Da den tredje i flokken kom til syne, så vi merkelige utvekster over hele kroppen hennes», minnes han.
Marius handlet raskt og fanget sjiraffen på kamera. Senere delte han bildene på Facebook, der de raskt vekket både nysgjerrighet og bekymring.
«Folk lurte på om hun hadde det vondt», sier han. «Men hun beitet fredelig, og det så ikke ut til å plage henne, selv om det så smertefullt ut.»
Han tagget også de sørafrikanske nasjonalparkene (SANParks) i innlegget sitt for å øke bevisstheten, men hadde på tidspunktet for intervjuet ennå ikke fått noe svar.
En sjelden tilstand
Bildene av sjiraffen fikk enda mer oppmerksomhet etter å ha blitt plukket opp av WorldWide Vets, en internasjonal dyrevelferdsorganisasjon. Ifølge Dr. Gemna Campling, organisasjonens grunnlegger og direktør, lider sjiraffen av en tilstand forårsaket av papillomavirus.
«Det finnes mange typer papillomavirus, og hver av dem rammer en bestemt art. Det er imidlertid ku-varianten (bovint papillomavirus eller BPV) som antas å påvirke denne sjiraffen», forklarer Dr. Campling.
Hun sa at viruset spres gjennom direkte kontakt – i dette tilfellet sannsynligvis via oksefugler.
«I dette tilfellet antar vi at oksespettfugler, som lander på sjiraffen og hakker på de naturlig forekommende parasittene, sprer sykdommen fra det ene dyret til det andre. I dette tilfellet er hele flokken normal, bortsett fra dette ene dyret, slik tilfellet var da sykdommen ble oppdaget tidligere.»
Ikke en livstruende sykdom for sjiraffen
Selv om sykdommen kan se sjokkerende ut, er den ikke dødelig.
«Mange tilfeller av BPV er selvbegrensende og kan helbredes ved at dyret blir helt friskt», sier Dr. Campling. «Det finnes ingen behandling for denne sykdommen hos sjiraffer, og dyreleger overvåker situasjonen nøye. Heldigvis kan ikke denne varianten overføres til mennesker, selv om humant papillomavirus forekommer hos mennesker.»
Gemma Camping sier imidlertid: «Selv om det ikke er en livstruende sykdom, er det utvilsomt ubehagelig når klumpene blir så fremskredne som dette.»
Det er vanskelig å si nøyaktig hvor mye smerte giraffen hadde, men det er hjerteskjærende å tenke på at hun må leve med dette. Til tross for de merkbare klumpene, beitet hun rolig – tilsynelatende upåvirket av tilstanden sin. Likevel rørte bildene mange hjerter på nettet, og utløste en bølge av empati, undring og nysgjerrighet fra tusenvis av seere.
For Marius og Michelle var det en sterk påminnelse om hvorfor de stadig vender tilbake til naturen.
Noen ganger kommer de mest uforglemmelige øyeblikkene når du ikke leter etter dem. Noen ganger må det en hengiven naturelskers linse til for å minne verden på hvor motstandsdyktig – og sårbart – dyrelivet kan være.
